1921年9月初在双塔小学读二年级时，与同班同学周根荣（周传瑛）一起辍学入昆剧传习所。他师承许彩金、尤彩云，后又从学于钱宝卿、丁兰荪，工五旦、六旦。 20世纪20年代中叶，传习所在沪“帮演”阶段，及后转入“新乐府”初期，传芗大多饰演配角。评论家黄南丁慧眼独具，赞扬其扮演的某些角色 “淡雅宜人，浓纤合度”，是“可造就的人才”。后来，传芗得到热爱昆剧的学者张宗祥（冷僧）的资助，先后向原全福班名旦钱宝卿、丁兰荪学戏，技艺渐趋成 熟，主戏逐渐增多。

  1931年合股组建仙霓社，他是发起人之一。后长随班流转演出于沪、苏及杭、嘉、湖一带。“八·一三”抗日战争爆发 后，离班转业，旅居重庆，任四川丝业公司办事员。工作之暇，兼为交通部俱乐部、重庆曲社、成都曲社的曲友们“拍曲”授艺，并向宜宾川剧团青年演员传授了 《思凡》、《闹学》、《贩马记》等戏。 1951年返回上海，任春光越剧团技导。同年10月，应邀赴杭，历任浙江越剧实验剧团、浙江越剧团技导、导演，曾参与排演《庵堂认母》、《盘夫索夫》、《西厢记》、《孔雀东南飞》等越剧剧目，成绩斐然。1958年始，先后出任浙江省戏曲学校业务班主任、艺术顾问等职，

  在培养昆剧、越剧人才方面贡献颇大。浙江昆坛名旦王奉梅、张志红等皆为其得意学生。此外，全国南、北昆剧院团的挑梁名旦亦大多向他学过戏。如1979年夏，他曾向专程来杭学戏的江苏省昆剧院张继青传授了《寻梦》，又向上海昆剧团的华文漪传授了《偷诗》、《说亲》、《回话》，向梁谷音传授了《借茶》、《活捉》、《佳期》、《挑帘》、《裁衣》等戏。1985年11月，姚氏随浙江昆剧团赴京期间，又正式收北方昆曲剧院洪雪飞、董瑶琴为弟子，向她俩传授了《说亲》、《回话》、《跳墙》、《着棋》、《佳期》、《拷红》等六旦主戏。香港名票邓婉霞亦曾登门求教，向其学习了《铁冠图·刺虎》。1986年4月始，他积极参与文化部昆指委主办的昆剧培训班的教学工作，向学员们传授了《金雀记·觅花、庵会、乔醋》等戏。

  姚传芗在表演艺术上既不游离于师承，又不墨守成规，并在长期的演出实践中不断有所发展提高。他向钱宝卿所学的《疗妒 羹·题曲》，本是一出身段不多，以内涵深沉、唱功和表情见长的传统折子戏，后经他的不断丰富完善，已成为一出唱做皆重的看家好戏。1982年初，他将此戏 授予学生王奉梅。同年5月，王在苏州 “两省一市昆剧会演”中献演，获与会行家的高度赞扬。后该戏被竞相学习搬演，成为全国各昆剧院团的优秀保留剧目。江苏省昆剧院在原有《游园》、《惊梦》、《寻梦》的基础上，新增表演艺术已失传的《写真》、《离魂》二折，串连成《牡丹亭》（上集），也是姚氏参与主教、设计、排练的成功之作。其中《写真》开排时，他与导演、演员相互切磋，设计杜丽娘持柳枝上场，使其与上折梦境情节衔接。在末折《离魂》中，他巧妙地运用《蝴蝶梦》中“庄周脱壳”变形的手法，表现杜丽娘之殇，为全剧画龙点睛之笔。该剧在1982年“两省一市昆剧会演”中演出，被专家们誉为风格清新统一、颇能体现南昆特色的佳作。

  传芗还积极参与戏曲会演和其他艺术活动。如：1954年10月，曾荣获华东区戏曲观摩演出大会奖状奖；1962年12月在“苏、浙、沪三省（市）昆曲观摩演出大会”上，又主演了名剧《寻梦》；1993年2月他应香港中华文化促进中心邀请，与学生王奉梅等一起赴香港讲学。姚氏主讲《牡丹亭·游园、惊梦》、《蝴蝶梦·说亲、回话》中的旦角表演，受到听讲的昆曲爱好者及在校大学生们的热烈欢迎。他还接受当地《大公报》记者采访，在该报发表了《姚传芗谈昆剧近况》一文。

  1996年4月5日在杭州病逝，终年 75岁。