在传统的戏曲舞台上，“武生”这个词就意味着“盖世英雄”。
中国历史上的英雄如浪花翻滚，层出不穷，而把他们的事迹与形象艺术地保留下来，甚至赋予崭新生命的，就是一代代披甲戴冠、英气勃发的“大武生”。他们不仅仅只是英雄们舞台上的替身，他们更是承载着中华民族千百年来孜孜以求的忠义、正直、勇气的品格和扫除世间不平的人生希望。所以，武生是令人敬仰的，而要真正配得上这个名号的人也必将经历艰苦磨砺与困难考验。
在当代的昆剧界，唯有四代家学渊源、从艺六十春秋的北昆武生泰斗侯少奎，以其“尚和玉的功架、杨小楼的嗓子”和自己起伏迭宕的人生经历，成为戏迷心目中永远的“盖世英雄”。
“半路出家”的大武生
谁都知道“梨园行”讲究“童子功”，而最后能成为泰斗级表演艺术家的大师几乎都是从小学艺，可侯少奎却是个例外。16岁才正式学戏，可谓“大龄青年”半路出家，这其中的原因竟也与他的家学渊源有关。
侯氏一门是昆曲世家，早在清末民初，侯少奎的祖父侯益才、叔祖父侯益太就开始从事昆曲艺术了。侯少奎的祖父和叔祖父在昆曲艺术上有很深的造诣，祖父侯益才的拿手戏是《猴变》，而叔祖父唱的《雷峰塔·断桥》，在当时更是有“活许仙”之称。
侯少奎的父亲是著名京昆大师侯永奎。侯永奎在10岁的时候走上从艺之路，其15岁在河北保定第一次登台唱《夜奔》，便一炮打响。20世纪三四十年代，侯永奎拜京剧武生大师尚和玉为师，学习尚派京剧。侯永奎自小学习昆曲，有很好的昆曲基础，在演唱、表演、身段、工架上都打下了扎实的昆曲功底。跟尚和玉学习了尚派京剧后，他又具备了扎实的京剧基础。在日后的表演与学习过程中，侯永奎不断地积累艺术经验。他以尚派京剧武生为基础，并进行发展，将京、昆结合，逐渐形成了以《夜奔》、《单刀会·刀会》、《千里送京娘》为代表剧目，工架稳健、唱腔高亢、唱做并重的“侯派”武生表演艺术风格。
虽然家学深厚，可侯永奎以自己的亲身经历感到唱戏这行太苦太累，加上那时昆曲势微，不同意让儿子再操此业，而侯少奎自幼便显露了绘画天赋，也一直专心学业和绘画，初中毕业后甚至已被中央美院录取。
但是毕竟耳濡目染，近水楼台，看戏也始终是小少奎生活中最大的爱好。他回忆道，“小时候住在天津，父亲常带我去看戏，我从小就是在戏班里长大。父亲还给我置了一整套小号的刀枪把子，就是给我耍着玩，我二爷给我敲锣点，就这么天天玩，都没想学戏，父亲也不让学，就是喜欢看戏。过去学戏太苦，不像现在是哄着教，过去是打出来的。”
新中国成立后，侯永奎调到北京。1956年筹建北方昆曲代表团（北方昆曲剧院前身），因为缺少专业人才，筹备组听说侯老的大儿子嗓子特别好，就来动员侯老让儿子入团，但侯永奎依然顾虑表示孩子们没有人干这行，侯少奎也已考入美院。于是金紫光老院长亲自跑来跟侯老说，就让少奎来唱唱玩玩儿吧。结果，这“唱唱玩玩”让侯少奎与昆曲再也无法分开。那天，少奎来到团里，有人问他会不会唱戏，他回答“只会一出《夜奔》。金院长悄悄让笛师开了一个最高调门的小工调，没想到少奎一亮嗓便震惊四座，以至于金院长不住地说，这样的条件不继承家学实在太可惜了。
那一年，侯少奎已经16岁了，胳膊腿都硬了。那天回家后，侯少奎清晰地记得：“父亲问我是否要学戏，如果学就要做好吃苦的准备，这是你自愿的，不是我让你干的。我说行，我试试。”
《夜奔》情动海峡两岸
来到北方昆曲剧院，侯少奎就下决心，要干就用功，那时他就养成了非常能吃苦非常用功的习惯，别人承受不了的他都承受下来，扳腿、下腰，疼得撕心裂肺，汗不住地流，但他一滴眼泪也没掉过，很多比他年轻、身体比他软的小孩子都忍不住哭。那时候，侯少奎的午休都是边吊着腿边睡觉。几年的苦练，终于练就了他一身扎实的舞台基本功，并得到了不轻易夸人的父亲的好评。
侯炳武是我的开蒙老师，学了《三挡》《倒铜旗》《闹昆阳》三出大武生戏。以后父亲教过我，后来到京剧团还有很多人教过我，还有社会上的老师，中国戏曲学校教授傅德威，尚家门武生传人，还有赵松樵，这个老师特别喜欢我，在天津，比我父亲还老一辈的武生泰斗，外号“活颜良”，关公戏也好。当时已到了上世纪80年代，他在央视看了我演的《单刀会》，他说少奎你来，我管吃管住管接管送，我把所有的老爷戏都教给你！当时他已经80多岁了，所以我后来经常去天津向他请教。
名家的传授和艰苦的训练使侯少奎的艺术水平日益提高。1959年，在一次北方昆曲剧院领导对演员的摸底考察中，侯少奎以一出《夜奔》得到了认可，领导正式安排他开始对《单刀会》、《千里送京娘》、《武松打虎》、《夜巡》等武生剧目的继承。而其中最值得一书的是侯派情动海峡两岸的经典武戏《夜奔》。
刚建国时，毛主席就多次看过侯永奎的拿手戏《夜奔》，后来成为主席接待外宾等重要场合的保留剧目，每当侯永奎演完后，主席都会站起来长时间鼓掌，演出结束后还上台接见。1976年，病中的主席想看老戏，点名侯永奎的《夜奔》。但此时侯永奎已躺在病榻上无法唱戏了，主席问那还有谁能演？旁边人说，听说他儿子能演。就这样，侯少奎得到通知，到民族饭店集中，一周后进入钓鱼台见到了江青，寒暄之后，江青问：你《夜奔》忘了吗？那时全都唱样板戏，没人敢唱老戏，侯少奎竟直楞楞地回答：没忘。江青于是让侯少奎从头到尾走了一遍戏，给主席录相，主席就这样看到了侯少奎的《夜奔》，看完后说出了那句著名的话——“后继有人”。
时光流逝到了上世纪九十年代，海峡两岸昆曲交流，侯少奎随团去台湾演出。第一场在台北上演《夜奔》，蒋纬国亲自到场，看完后找到侯少奎，说他专程来看侯家的《夜奔》，因为他父亲也爱看老侯先生的《夜奔》。这出情动海峡两岸、深入人心的传统戏，是侯家几代人努力的结果，也成为最能展现北方昆曲风格的经典之作。
吴祖光最欣赏的两大武生之一
可以说，从第一次登台开始，就注定了侯少奎的成功。侯少奎说，他永远忘不了的是，自己在长安大剧院第一次正式演出，演的是《倒铜旗》。“当时京剧表演艺术家马连良先生也来了。演出结束后，马先生就对他说：‘你演得很好，嗓子也好，扮相像你爸爸，脚底下好，这出戏挖掘出来了，跟老师学得好，后继有人了。’”
侯少奎谈起侯派的表演特色，最突出的就是嗓音独特，讲究气到戏到，侯派武生是北方昆曲高亢、粗犷最鲜明的代表，唱得必须有气势。
再一个就是武生这行悟性也很重要，侯少奎说，有个问题，学生问过他，小时候他也问过父亲：“为什么您在台上，一出场，一站，就像座山似的？”父亲回答：“没法儿说，你得悟。”又说：“不过，等你会演的时候，你就演不动了。”几十年后侯少奎越来越体会到父亲这句话，他说，年轻时他演关公，就是满台开打，年纪大了才明白要演人物。现在知道怎么演了，但是没力气了。悟性只能是自己下去用功，台下观摩师傅演，台上自己演时再领会。
“男怕《夜奔》，女怕《思凡》”，这是昆曲行的名言，这两出戏都是一个人载歌载舞在台上的独角戏，唱念做表舞全都得好。侯家《夜奔》的扮相很有特色，传统的打扮是戴黑绒罗帽，黑箭衣，当年师爷尚和玉跟侯永奎先生传授这出戏时，就叮嘱他不要轻易动。这出戏演了五百多年了，有他的道理。杨小楼先生演这戏改动就大，改成倒缨盔，演一段儿就下去一次。侯永奎曾经特别嘱咐过，这个戏要想展示北昆风格就应该是罗帽，这里林冲夜奔是在逃跑，穿戴太漂亮不符合故事的情节和人物塑造，而侯家夜奔的扮相更像夜行衣，虽然没有倒缨盔夺目，但更纯粹，戏曲本身的表现力更强。但侯永奎也有改变，将厚底改为薄底，更利于动作。“这出戏从头到尾我唱35分钟，父亲唱得慢些40分钟，所以成为昆曲武生经典戏，非常好看，但也非常消耗体力，这出戏年纪大了都演不下来。”侯少奎说。
对艺术的勤奋与守护，侯少奎终成一代武生名家，被戏曲理论家吴祖光评论为他最欣赏的两个大武生之一（另一个是《红灯记》李玉和的钱浩梁）。武生少，大武生更少，很多戏迷都是专门来看侯派武生的戏，痴迷到在台下喊“万岁”。对此，侯少奎显得非常淡然：“父亲没有想到我能取得今天这样的成就。所以说还是缘分，我父亲五个儿子，就我一个继承了侯派武生。”
让年轻人爱上昆曲
虽然继承了父亲侯派武生的精髓，但是侯老却表示：“父亲走的时候，把他身上三分之二还多的戏带走了，我只继承了不到三分之一。”言辞间有颇多的遗憾，而虽然女儿侯爽也曾在昆曲舞台上熠熠发光，但现在也告别了舞台。“到孙子这一辈就没有人学昆曲了。但也没什么遗憾的，因为我有很多弟子，他们在全国各地，条件都不错。我会的戏，只要学生愿意学，我都愿意教，一直教到我不能动为止。”
侯老告诉记者，这些年来，他越发替昆曲这门古老的艺术感到欣喜，因为越来越多的年轻人喜爱它。“我经常到全国各地去表演讲课，我的许多戏迷都是年轻的大学生。不仅有这些年轻的观众，而且越来越多的人支持昆曲事业，这些都是非常可喜的成绩，让人对昆曲充满信心。”
虽然信心满满，但是侯老也有自己的担忧，因为有许多传统剧目，都多年没有登台了，很可能面临失传的危险。“像《五人义》，从1961年后，就没有人演过。今年我就和72岁高龄的王德林一起，把它排了出来。如果这时候再不把它捡起来，恐怕真的要丢了。”正是这样的心态，侯少奎透露，现在他只要有时间，就会把自己的一些表演录下来，“录了很多了，哪怕现在不能搬上舞台，最起码还能留存下来。”
而在刚过去的2014年底，75岁的侯少奎又学起了新戏。为了参演大师版《牡丹亭》，侯少奎特地跟72岁的师弟王德林学起了《冥判》，虽然记忆力大不如前，但侯老依然像年轻时那样用功，他用手机录下唱段，天天放天天背，最后连两个小孙女都会唱了。侯老的《冥判》首演大获成功，观众说看到了“盖世英雄”的另一面。
传统剧目的传承，侯老相当上心，而对于昆曲的创新，他也是相当支持。“我从来不反对创新和发展。但是创新和发展一定要在传承的基础上，不能离开了传统的根。”侯少奎表示，他与父亲，父亲与他的师父表演的《单刀会》都有不同，但是他们都没有脱离艺术的本身，让人一眼看去就知道是侯派武生。这就是传承与发展的完美融合。“包括新编的剧目等，都应该在这个基础上去进行，一定要搞出好的东西，这样才能真正地传承下去。”